O Cenário

Você iniciou o projeto, criou um Content Type fez depoy e deu de cara com este erro.

Error occurred in deployment step Activate Features: Key cannot be null.

Você começa a procurar qual é a Key que vc deixou Null,  e se você não der uma googlada vai ficar o resto da vida procurando.

O Problema

Sei lá o porque, o Visual Studio 2010 cria o XML do Content Type com um fechamento inválido de FieldRef, algo mais ou menos assim:

<FieldRef ID="" Name="lastName" DisplayName="lastName"></FieldRef>

A Solução

Altere o fechamento do FielRef para um simples />  deverá ficar assim:

<FieldRef ID="" Name="lastName" DisplayName="lastName" />;

É básico, mas eu perdi algumas horas procurando a solução.